欧州男子

精鋭30人が高額賞金をかけて激突！ D.ウィレットは昨季の再現なるか

2015年12月14日（月）午前0:00

　欧州ツアーのネッドバンク・ゴルフチャレンジが現地時間3日、南アフリカ、サンシティのゲーリー・プレーヤーCCを舞台に開幕。総額650万ドル（約8億円）をかけた高額賞金トーナメントで、選ばれしトッププレーヤー30人が激戦を繰り広げる。

　シーズン開幕戦として開催された昨季大会では、最終日に「66」をマークしたダニー・ウィレット（英）が逆転でツアー2勝目をマーク。2年ぶりの美酒に酔った同選手は、そこから夏場までレース・トゥ・ドバイ（賞金ランキング）で首位を走り続け、最終的に同ランク2位で昨シーズンを終えた。

「王者として大会に戻ってくるのは、いつだって楽しいもの。良い思い出が蘇ってくるからね」と王座防衛に向けた心境を語るウィレット。昨季は年間王者こそローリー・マキロイ（北アイルランド）に譲ったものの、シーズン2勝でトップ10入り9回を数えるなど開幕戦Vから好調なシーズンを送っており「再び良い1年を送るためにここで弾みをつけたい」と今季もその再現を目指す。

　そのウィレットの前に立ちはだかるのは、昨季ツアー3勝のアンディ・サリバン（英）やシェーン・ロウリー（アイルランド）といった強豪たち。前週の開幕戦でツアー10勝目を挙げたチャール・シュワーツェル（南ア）は、幼少期に初めて試合観戦に訪れた「特別」な大会で地元での2週連続優勝を目指す。

　また、前月のWGC-HSBCチャンピオンズを制したラッセル・ノックス（スコットランド）はエリート揃いの今大会に初参戦。今大会では、ノックスを含めた14人が初出場となる。そのほか、今年に入って未だ勝利のないヘンリック・ステンソン（スウェーデン）やマーティン・カイマー（独）らもフィールド入り。ツアー屈指の分厚いフィールドで久々の戴冠となるだろうか。

　なお、今大会は来年11月にも開催予定で、1シーズンに2度開催の変則ツアー日程。2度目の開催はファイナル・シリーズとして、来年11月の最終戦前週に予定されており、出場枠は70人に拡大、賞金総額も700万ドル（約8億6,000万円）に増額となる。